A NASA divulgou na segunda-feira, dia 1 de agosto, uma nova imagem do Telescópio Espacial James Webb onde é observada a estrela mais antiga já encontrada pela humanidade. Batizada de Earendel, do inglês antigo "Estrela da Manhã" e também uma referência a um personagem do livro O Silmarillion, de J.R.R. Tolkien, a estrela está há 28 bilhões de anos-luz da Terra.
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Earendel: a estrela mais antiga que conhecemos
Apesar da distância de 28 bilhões de anos-luz, a luz detectada pelo Hubble em março e pelo James Webb mais recentemente demorou 12,9 bilhões de anos-luz para chegar até aqui — o que é a idade da estrela caso ainda existisse. É estimado que Earendel surgiu a aproximadamente 900 milhões de anos depois do Big Bang, que aconteceu a aproximadamente 13,8 bilhões de anos atrás.
Pesquisadores acreditam que a estrela tinha uma massa entre 50 e 100 vezes a massa solar. Devido a este tamanho, ela morreu/explodiu como uma supernova milhões de anos após a sua formação. Por causa da sua idade, há a possibilidade de que Earendel foi uma estrela "abastecida" por hidrogênio primordial e hélio, fazendo dela uma estrela de população III.
O registro do objeto celestial foi possível graças as lentes gravitacionais, efeito ocasionado pela gravidade de aglomerado de galáxias que amplia a luz de objetos e ajuda telescópios a identificar pontos ainda mais distantes no universo. A galáxia em que ela está localizada foi batizada de Arco do Amanhecer devido ao efeito de distorção causado pelas lentes gravitacionais.
Veja o comparativo entre as imagens do Telescópio James Webb e Hubble.
James Webb: anos de produção até o lançamento
O projeto do telescópio James Webb foi desenvolvido pela National Aeronautics and Space Administration (NASA) em conjunto com as agências espaciais europeias e canadense. Inicialmente, era previsto para ter sido lançado em 2007. Mas alguns problemas atrasaram o lançamento do modelo, um deles foi o alto custo de produção do telescópio James Webb, que estava aumentando cada vez mais e, ainda em 2005, fizeram os engenheiros repensar o projeto original.
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Em 2016 o telescópio foi declarado como pronto, mas novamente o seu projeto foi suspenso por complicações de construção e ficou assim até 2019, quando ele finalmente foi montado. Entretanto, devido a pandemia causada pela COVID-19, mais atrasos aconteceram até a NASA finalmente marcar o dia 18 de dezembro de 2021 para o lançamento.
Através dele os pesquisadores poderão observar ainda mais coisas do espaço, podendo ver algumas das galáxias mais antigas do universo e outros corpos celestes, como buracos negros. Sua operação iniciou no dia 12 de julho de 2022.
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