Cientistas criam drone biônico capaz de detectar cheiros com uma antena de mariposa

Um grupo de cientistas da Universidade de Washington, nos EUA, criaram um drone biônico capaz de sentir cheiros com o auxílio de uma antena de mariposa. Eles batizaram coloquialmente seu pequeno veículo de "smellicopter", que pode ser traduzido mais ou menos como "cheirocóptero". O nome destaca bem essa função porque esse é justamente o alvo da pesquisa deles: criar um drone capaz de detectar vazamentos de gás e outros químicos, ou até localizar pessoas embaixo de escombros, através dos odores no ambiente.

Quem acompanha o mundo dos avanços da tecnologia deve ter percebido que temos sensores cada vez mais impressionantes para que máquinas possam "ver" e "tocar" - mas nem tanto para que elas possam "cheirar". De fato, nossos esforços no desenvolvimento de sistemas de detecção nessa área não têm sido tão frutíferos quanto em outras, e o mais avançado dos sensores criados pelos humanos ainda não se compara aos que encontramos na natureza, como uma simples antena de inseto.

O segredo para incorporar uma antena de mariposa no cheirocóptero pode soar um tanto cruel. É necessário remover a antena da mariposa ainda viva, porque assim o apêndice continua "funcionando" por até quatro horas depois da sua remoção. Guardada em condições ideias e refrigerada, a antena pode durar ainda mais tempo ainda exercendo suas funções biológicas de detectar odores.

A antena então é presa ao drone na forma de arco e ligada a dois sensores capazes de interpretar os impulsos elétricos enviados por ela quando odores são detectados.

"Encontrar fontes de plumas [de cheiro] é uma tarefa perfeita para pequenos robôs como o Cheirocóptero e o Robô-Mosca. Robôs maiores são capazes de transportar uma série de sensores diferentes e usá-los para construir um mapa do seu mundo. Não podemos fazer isso em pequena escala. Mas, para encontrar a fonte de uma pluma, tudo o que um robô realmente precisa fazer é evitar obstáculos e permanecer na pluma enquanto se move contra o vento. Ele não precisa de um conjunto de sensores sofisticados para isso - ele só precisa ser capaz de cheirar bem. E é nisso que o Cheirocóptero é realmente bom."
Sawyer Fuller, um dos pesquisadores responsáveis pelo projeto

"Encontrar fontes de plumas [de cheiro] é uma tarefa perfeita para pequenos robôs como o Cheirocóptero e o Robô-Mosca. Robôs maiores são capazes de transportar uma série de sensores diferentes e usá-los para construir um mapa do seu mundo. Não podemos fazer isso em pequena escala. Mas, para encontrar a fonte de uma pluma, tudo o que um robô realmente precisa fazer é evitar obstáculos e permanecer na pluma enquanto se move contra o vento. Ele não precisa de um conjunto de sensores sofisticados para isso - ele só precisa ser capaz de cheirar bem. E é nisso que o Cheirocóptero é realmente bom."
Sawyer Fuller, um dos pesquisadores responsáveis pelo projeto