O Observatório Arecibo, segundo maior radiotelescópio do mundo, está novamente com problemas. No dia 10 de agosto, um cabo de suporte se quebrou e danificou parte do seu disco refletor, causando um “rasgo” de cerca de 30 metros (100 pés). Ele também danificou painéis em um receptor chamado Cúpula Gregoriana e torceu uma plataforma usada para acessar a cúpula.

Mais recentemente, o observatório localizado em Porto Rico estava estudando asteroides próximos à Terra como parte de um programa de auxílio de US$ 19 milhões da NASA. A Universidade da Flórida Central (UCF), que opera o telescópio, parou de trabalhar no observatório até que os reparos possam ser feitos.

Esta não é a primeira vez que o Observatório Arecibo enfrenta problemas sérios. Ele teve problemas financeiros críticos em 2008 e novamente em 2016. Assim como o restante de Porto Rico, ele também sofreu danos significativos durante a passagem do furacão Maria em 2017. As coisas pareciam estar mudando em 2018, quando um grupo liderado pela UCF assumiu as operações da National Science Foundation, e no ano passado, o Arecibo recebeu um impulso graças à ajuda de US$ 19 milhões da NASA.

Danos no Observatório Arecibo, segundo maior radiotelescópio do mundo,
causados pelo cabo de suporte que se soltou no dia 10 de agosto
Reprodução/Universidade da Flórida Central (UCF)

Ainda não se sabe quanto tempo o Observatório Arecibo ficará fora de serviço ou quanto os reparos custarão. "Temos uma equipe de especialistas avaliando a situação", disse Francisco Cordova, diretor do observatório, em comunicado. "Nosso foco é garantir a segurança de nossa equipe, proteger as instalações e equipamentos e restaurar a instalação para capacidade de operação total o mais rápido possível para que ele possa continuar a ajudar cientistas em todo o mundo".

Danos no radiotelescópio após a passagem do furacão Maria em 2017
(Reprodução/Xavier Garcia/Bloomberg)

Construído na década de 60, o Observatório Arecibo não é o mais recente ou o mais avançado radiotelescópio, mas ainda é um dos maiores do mundo. Ele é particularmente bom em encontrar ondas gravitacionais e pulsares, e tem sido usado repetidamente para entender melhor asteroides próximos à Terra.