A NASA divulgou recentemente uma imagem capturada pelo Telescópio espacial Hubble da galáxia NGC 4237. Esta galáxia está localizada a 60 milhões de anos-luz da Terra na constelação Coma Berenices.
Esta galáxia foi classificada como “espiral floculenta”, o que significa que seus braços não são claramente distinguíveis uns dos outros, como em galáxias espirais “normais”. Os braços da NGC 4237 são irregulares e descontínuos. Isso dá à galáxia uma aparência fofa, que lembra vagamente flocos de algodão.
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Embora sua aparência chame a atenção, os astrônomos que estudaram a NGC 4237 estavam mais interessados em sua protuberância galáctica - sua região central brilhante. Ao aprender mais sobre essas protuberâncias, podemos explorar como as galáxias espirais evoluíram e estudar o crescimento dos buracos negros supermassivos que se escondem nos centros da maioria das espirais.
Há indícios de que a massa do buraco negro no centro de uma galáxia está relacionada com a massa de sua protuberância, mas essa conexão ainda é incerta. A forte correlação entre ambos ainda é um mistério - um que os astrônomos esperam resolver estudando galáxias como a NGC 4237 vista abaixo.
Para fazer uma comparação, esta outra imagem mostra uma galáxia espiral mais "tradicional”, a NGC 5364, também capturada pelo Telescópio espacial Hubble. Esta galáxia de “grande design” é basicamente um arquétipo para galáxias espiraladas:
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Fonte: Universe Today, NASA, Canaltech
