Dada a natureza extremamente contagiosa do Coronavírus (COVID-19), é muito difícil atender diretamente aos pacientes e casos potenciais sem roupa protetora. Com isso em mente, pesquisadores da Universidade de Tsinghua, na China, afirmam ter criado um robô que pode ajudar os médicos nestes cenários.

O robô é uma máquina composta por um braço mecânico capaz de realizar ultrassons, coletar amostras da boca do paciente e ouvir sons feitos pelos órgãos, algo que é geralmente feito com um estetoscópio. Normalmente estas tarefas são realizadas pelos médicos em pessoa, mas com esse robô, que também possui câmeras integradas, a equipe médica não precisa estar na mesma sala onde está o paciente a ser examinado. Eles podem estar até mesmo em cidades diferentes.

"Os médicos são todos muito corajosos", disse Zheng Gangtie, professor da Universidade de Tsinghua e designer-chefe do robô. "Mas esse vírus é muito contagioso... Podemos usar robôs para realizar as tarefas mais perigosas."

Zheng teve a ideia durante a virada do Ano Novo Luar chinês. A província de Wuhan tinha acabado de ser bloqueada pelas autoridades e o número de casos confirmados e mortes aumentava rapidamente a cada dia. Como engenheiro, Zheng queria fazer algo para contribuir com o esforço de ajuda. No primeiro dia do Ano Novo Lunar, ele ouviu de seu amigo, Dong Jiahong, presidente executivo do Hospital Tsinghua Changgung, em Pequim, que o maior problema era o de profissionais da linha de frente – os que trabalham cuidando diretamente dos pacientes - sendo infectados.

O robô contém um braço mecanizado baseado na mesma tecnologia que é usada hoje em estações espaciais e em robôs exploradores lunares. A equipe de Zheng originalmente trabalhou para que o robô fosse totalmente automatizado, mas foi aconselhado contra isso por médicos que alegaram que a atenção pessoal deles pode contribuir para a recuperação dos afetados pelo vírus.

Até agora, a equipe de Zheng fez dois robôs. Um deles está agora no Hospital União de Wuhan, onde os médicos começaram a treinar para usá-lo na quinta-feira. O outro ainda está no laboratório. Se as coisas saírem como planejado, Zheng afirma que os robôs podem se unir a enfermeiras e médicos para começar a cuidar de pacientes com Coronavírus já no próximo domingo.

Zheng gostaria de construir mais robôs desse tipo, mas o financiamento da universidade acabou. O custo para fazer um robô deste tipo é equivalente a US$ 72.000. Ele não planeja comercializar seu projeto de robô, mas espera que alguma empresa possa assumir isso.

A China enviou dezenas de milhares de trabalhadores médicos para o epicentro do surto, a província de Hubei, segundo a mídia estatal. Mais de 3.000 trabalhadores médicos haviam sido infectados até o final do mês passado. incluindo Li Wenliang, cuja morte no início de fevereiro provocou uma onda de tristeza e raiva nas mídias sociais chinesas. Wenliang tentou alertar sobre o surto do vírus em dezembro passado, mas ele foi censurado pelas autoridades.