Uma equipe de pesquisadores do Departamento de Microbiologia da Universidade Estadual de Oregon anunciou a descoberta de um animal que não tem a necessidade de respirar. O Henneguya salminicola, parasita que vive nos músculos dos salmões, evoluiu ao ponto de não precisar de oxigênio para produzir energia. O estudo foi publicado na revista acadêmica PNAS.

"Quando pensamos em 'animais', imaginamos criaturas multicelulares que precisam de oxigênio para sobreviver, ao contrário de muitos organismos unicelulares, incluindo protistas e bactérias", recordou Stephen Atkinson, um dos líderes da pesquisa, em entrevista à CNN. "Em nosso trabalho, mostramos que há pelo menos um animal multicelular que não possui o kit de ferramentas genéticas para usar oxigênio".

O Henneguya salminicola é um cnidário mixozoário, um tipo de animal relacionado a águas-vivas e corais. 

De acordo com Atkinson, ele vive dentro do salmão e "rouba nutrientes prontos", em vez de consumir oxigênio diretamente.

O organismo forma pequenos cistos brancos no músculo do peixe hospedeiro. De acordo com a pesquisa, o parasita provavelmente não prejudica o peixe. Ele também não pode infectar seres humanos.

Créditos: IFL Science/ Reprodução

Atkinson explica que o h. salminicola não possui material mitocondrial – as mitocôndrias são as responsáveis por converter alimentos em energia na maioria dos organismos. Como o ambiente dentro do peixe é praticamente desprovido de oxigênio, o parasita "respira" sem este elemento químico. 

Os pesquisadores não sabem exatamente do que o parasita depende no lugar do oxigênio, mas acreditam que ele absorve moléculas de seu hospedeiro que já produziram energia.

Atkinson e sua equipe também não pensam que essa espécie seja o único animal com esta característica. Eles esperam descobrir muito mais espécies que possam sobreviver sem oxigênio - e provavelmente "modos de vida ainda mais estranhos".